Le Plan d'affectation cantonal (PAC) du parc sauvage de la Vieille Thielle est entré en vigueur en 2005. Le site a bénéficié de nombreuses mesures de renaturation pour favoriser les milieux humides. Les inondations exceptionnelles de 2021 ont montré le potentiel important du site comme aire de repos pour accueillir les oiseaux limicoles durant leur migration vers les quartiers d'hiver. Concernant quelque deux hectares, ce projet pilote d'inondation artificielle, qui concilie intérêts de l'agriculture et protection de la nature, vise à recréer ces conditions favorables de manière contrôlée.
Les milieux humides se sont fortement raréfiés en Suisse et avec eux les sites d'escale pour les oiseaux limicoles. Les zones agricoles inondées constituent une aubaine pour ces oiseaux munis de longues pattes et d'un long bec, en leur offrant la possibilité de se reposer et de se nourrir lors de leurs migrations.
À la suite des inondations de 2021 qui avaient attiré de nombreux oiseaux à la Vieille Thielle, le département du développement territorial et de l'environnement, par son service de la faune, des forêts et de la nature (SFFN), la Station ornithologique suisse et Pro Natura Neuchâtel se sont réunis pour évaluer la possibilité de recréer ces conditions favorables via un apport d'eau contrôlé d'août à octobre, sur environ deux hectares de terrains appartenant au canton. De ces réflexions est né ce projet pilote qui a notamment pour but de déterminer l'efficacité du système d'inondation retenu. D'une durée de six ans, il est soutenu financièrement par la Station ornithologique et Pro Natura et bénéficie également de subventions fédérales.
Les contraintes liées à l'exploitation des prairies ont été prises en compte et les adaptations nécessaires des dates de fauche effectuées en concertation avec les agriculteurs concernés. Un suivi hydrologique accompagne le projet pour vérifier qu'il ne porte pas atteinte à la qualité des terres.
Bien que l'inondation prévue soit moins conséquente que celle de 2021, les observations réalisées lors de cet épisode ne laissent aucun doute : ce projet profitera à de nombreux oiseaux migrateurs, comme l'a déjà démontré le succès d'un projet similaire dans la région d'Yverdon-les-Bains. Pour cela, il est particulièrement important que les visiteurs respectent la tranquillité des oiseaux en restant sur les chemins et en tenant les chiens en laisse.
En fonction des résultats de cette phase pilote, un système d'apport d'eau pérenne pourrait être envisagé afin de garantir la disponibilité de ce nouveau site d'escale sur le long terme.
(crédit photos: Ralph Martin)
