​À l'occasion du 60ème anniversaire de la remise du prix du mérite, l'édition 2024 du Mérite du sport neuchâtelois a consacré mercredi soir la descendeuse VTT Lisa Baumann « Athlète de l'année ». L'orienteur Loïc Berger remporte le prix « Espoir de l'année ». Le Viteos NUC est consacré quant à lui « Équipe de l'année ». Quatre prix spéciaux ont été attribués, dont le nouveau « Club coup de cœur » à l'Unihockey Corcelles-Cormondrèche.

Au total, onze lauréat-e-s ont été distingué-e-s lors de cette édition du Mérite du sport neuchâtelois, 60 ans après le premier lauréat, le coureur Gabriel « Pompon » Müller. La cérémonie s'est déroulée mercredi soir à Cernier, en présence de nombreux acteurs du monde sportif neuchâtelois, à l'invitation du conseiller d'État Frédéric Mairy, chef du Département de la santé, des régions et des sports (DSRS), et du chef du service cantonal des sports Sébastien Rytz, organisateur de la soirée. 

Trio féminin sur le podium

« L'Athlète neuchâteloise de l'année 2024 » est Lisa Baumann. La vététiste de Montalchez, âgée de 23 ans, s'impose dans la catégorie-reine du Mérite du sport neuchâtelois avec près de 16% des voix. Elle devance la volleyeuse Caroline Delley et la lauréate de l'année dernière, la triathlète Loanne Duvoisin.

Lisa Baumann a littéralement explosé cette année sur la scène mondiale, en remportant tout d'abord le maillot arc-en-ciel en descente VTT sur neige à Chatel, en février dernier. Elle a brillamment confirmé en remportant le championnat d'Europe de descente VTT à Champéry, lieu des prochains championnats du monde en septembre 2025. Titrée en championnat de Suisse également, elle a terminé au 14ème rang mondial.

Le podium 100% féminin est complété par Caroline Delley, deuxième, boostée par les votes du public après la saison historique du Viteos NUC. Propulsée en urgence au poste de libéra titulaire durant toute la saison dernière, elle a été élue meilleure jeune joueuse de la saison 2023-2024 et figure désormais dans le contingent de l'équipe de Suisse.

La 3ème place revient à la tenante du titre de l'Athlète de l'année 2023, la triathlète Loanne Duvoisin, « bronzée » également en championnat du monde et championne d'Europe en cross-triathlon.

Le prix « Espoir de l'année » revient à l'orienteur et traileur Loïc Berger, champion du monde junior de relais en course d'orientation à Pilzen. Il a complété sa moisson avec deux autres médailles mondiales. En trail, Loïc Berger n'a pas été en reste en devenant champion d'Europe M20 par équipe et vice-champion en individuel. Sur le podium neuchâtelois, il devance la nageuse Manon Richard (17 ans), toute proche de réaliser un incroyable triplé dans cette catégorie espoir. Titrée à de nombreuses reprises en championnat de Suisse, la prometteuse nageuse du Red-Fish va poursuivre à n'en pas douter sa progression. Pour compléter le podium, disputé à la « photo-finish », c'est le spécialiste du 400 m haies Alexis Perroud, membre du CEP Cortaillod, qui a été élu.

Porté par sa saison historique, le Viteos NUC a été désigné « Équipe de l'année ». Au-delà du fantastique triplé Championnat-Coupe de Suisse-Supercoupe réalisé à nouveau cette année, c'est le formidable parcours en coupe d'Europe, ponctué en finale de la CEV Cup contre Chieri'76, qui a indiscutablement marqué les cœurs et les esprits.

Club « coup de cœur »

Le palmarès 2024 du « Mérite du sport neuchâtelois » a été complété par quatre prix spéciaux, dont celui du nouveau « Club coup de cœur », attribué à l'Unihockey Corcelles-Cormondrèche. Ce prix a été créé pour soutenir un club régional ayant contribué de manière particulière à la formation et à la promotion du sport et à son accès pour toutes et tous. Décerné par la commission cantonale du sport, il était lui aussi doté d'un chèque de CHF 4'000, de valeur égale à celui distribué à l'Équipe de l'année, et ce grâce au fidèle soutien des sponsors.

Les femmes à l'honneur 

Pour la catégorie « Personnalité engagée pour le sport », anciennement nommé « Dirigeant, arbitre, entraineur », le prix est revenu à Katia Huguenin, présidente du comité d'organisation des championnats du monde junior 2024 de patinage synchronisé. Coach de l'équipe de patinage synchronisé de Neuchâtel, elle est également présidente du Neuchâtel Trophy qui fait rayonner le canton depuis 1999.

Le prix « Presse sportive neuchâteloise » de l'ANPS a été attribué à Haley Brightwell, coach adjointe du Viteos NUC. Travailleuse de l'ombre, conseillère influente et inspiratrice, Haley Brightwell apporte sa contribution décisive au succès du Viteos NUC, depuis son entrée en fonction en 2019.

Le Panathlon-club des montagnes neuchâteloises a décerné le « Prix Spécial » à Marie-Claude Fournier, bénévole engagée pour le sport neuchâtelois et figure bien connue des coureuses et coureurs du BCN Tour depuis 25 ans. Monitrice de gymnastique et professeure de patinage artistique, Marie-Claude Fournier a dédié une grande partie de sa vie au sport neuchâtelois.

Plus de 5'000 votes reçus

Comme chaque année, les trois principales catégories ont fait l'objet d'un vote populaire pondéré : la moitié des suffrages a été attribuée par le public et l'autre moitié par un jury d'expert-e-s issus des milieux médiatiques et sportifs. Plus de 5'000 votes ont été enregistrés à nouveau cette année.

La soirée du « Mérite sport neuchâtelois » est organisée par le service cantonal des sports, en étroit partenariat avec les médias régionaux Canal Alpha, RTN et Arcinfo. 

Photo: B. Python​