C'est avec une grande tristesse que le gouvernement neuchâtelois a appris le décès de l'ancien conseiller fédéral et conseiller d'État René Felber, survenu dimanche 18 octobre 2020 dans sa 88e année. Élu conseiller fédéral le 9 décembre 1987, René Felber a siégé durant 5 ans et 3 mois au gouvernement fédéral. Il a également siégé au Conseil d'État du Canton de Neuchâtel de mai 1981 à décembre 1987. Le gouvernement cantonal présente à sa famille et ses proches ses sincères condoléances et l'expression de sa profonde sympathie.
Fils d'un ouvrier horloger, René Felber a vu le jour le 14 mars 1933 à Bienne. Il a grandi à Neuchâtel. Après avoir obtenu son baccalauréat, il suit une formation d'enseignant à l'école normale de Neuchâtel où il obtient son brevet pédagogique. Il enseigne dans le Val-de-Ruz, à Boudevilliers, puis dans les Montagnes neuchâteloises, au Locle. Le cœur solidement ancré à gauche, René Felber entre en politique pour le parti socialiste au Conseil général du Locle en 1960. Sa vie politique fut riche. En 1964, il accède à la présidence de la Ville du Locle, responsable des services industriels et des finances. Une présidence qu'il quittera 16 ans plus tard, en 1980. René Felber est élu au Grand Conseil neuchâtelois en 1965. Il y siégera jusqu'en 1976. En 1981, il est élu au Conseil d'État neuchâtelois où il prend la direction des finances et des cultes. Il s'efforcera d'assainir les finances publiques.
Outre une carrière cantonale, René Felber a brillé et fait rayonner le Canton de Neuchâtel au niveau national et au-delà. Le 4 décembre 1967, il est élu au Conseil national (38e législature). Puis réélu à trois reprises, il siègera au National jusqu'en mai 1981. Il y présidera le groupe socialiste en 1980-1981. Le 9 décembre 1987, il est élu au Conseil fédéral. Il succède à un autre Neuchâtelois Pierre Aubert. Il est chargé de la direction du Département des affaires étrangères (DFAE). Il sera membre du gouvernement suisse jusqu'à sa démission le 31 mars 1993 pour raisons de santé. René Felber a été président de la Confédération en 1992. Trois grands moments jalonnent le passage de René Felber aux DFAE : la chute du mur de Berlin et l'effondrement des régimes communistes en Europe de l'Est et la dissolution de l'URSS, la première guerre du Golfe, et le rejet par le peuple suisse de l'accord sur l'adhésion de la Suisse à l'Espace Economique Européen (EEE) en 1992. Durant son passage au Conseil fédéral, il aura fait progresser l'ouverture internationale de la Suisse. Il a rendu la politique de neutralité plus flexible et s'est assuré la sympathie d'une large majorité des Romands par son engagement pour l'EEE.
Au cours de sa riche vie politique, René Felber a aussi présidé l'Assemblée interjurassienne de 1994 à 1996, le Conseil de fondation du Centre international de déminage humanitaire à Genève de 1998 à 2000 et d'autres institutions. Il fut aussi rapporteur de la commission des droits de l'Homme des Nations Unies pour la Palestine et les Territoires occupés.
Grand voyageur et notamment séduit par l'Asie, il vivait depuis une dizaine d'années, en Valais, à Sierre et Vercorin, en compagnie de son épouse Lucette, où il vivait une retraite paisible.
Le Canton de Neuchâtel perd avec René Felber une figure marquante, dont il conservera un souvenir ému et chaleureux. Toutes celles et ceux qui l'ont côtoyé n'oublieront pas sa profonde humanité, sa tolérance, son ouverture d'esprit, sa sensibilité aux problèmes internationaux et en particulier sa passion européenne. Pour la présidente du Conseil d'État, Monika Maire-Hefti, cheffe du Département de l'éducation et de la famille (DEF) : «Nous perdons un homme qui a profondément marqué le Canton de Neuchâtel et la Suisse. Europhile convaincu, René Felber était un homme de convictions qui a œuvré pour le bien de l'ensemble du canton et su faire rayonner Neuchâtel au niveau national, voire international. Il a mené une vie d'engagements, de passions et surtout de partage».
Le gouvernement cantonal présente à la famille du défunt et à ses proches ses sincères condoléances et l'expression de sa profonde sympathie.
