L'office du patrimoine et de l'archéologie du Canton de Neuchâtel et l'Association de la Maison de la Nature Neuchâteloise inaugurent, ce 5 juin 2018, l'ouverture au public de la grotte de Cotencher, site majeur de la Préhistoire suisse fréquenté par l'homme de Néandertal.
Inscrite à l'inventaire des biens culturels d'importance nationale, la grotte de Cotencher permet de retracer une histoire humaine et naturelle longue de plus de 70'000 ans dans cette partie de l'Arc jurassien. Fermée aux visites depuis 2013, c'est dans le cadre du Projet Cotencher qu'elle est ouverte au public.
Mise en valeur d'un site archéologique et naturel d'exception
Dirigé par la section Archéologie de l'office du patrimoine et de l'archéologie de Neuchâtel, en partenariat privilégié avec l'Association de la Maison de la Nature Neuchâteloise, le Projet Cotencher a pour objectif la sensibilisation et l'éducation au patrimoine naturel et archéologique cantonal.
C'est dans ce cadre que de nouveaux aménagements ont remplacé les anciennes structures caduques pour faciliter l'accès au public. Tout en garantissant la conservation du contenu archéologique et naturel de la cavité, des escaliers et une passerelle métalliques permettent désormais aux visiteurs de cheminer dans l'espace souterrain en toute sécurité. Une signalétique constituée de panneaux fixes alliant textes et illustrations fournit des renseignements sur le site.
Le Projet Cotencher, la suite
Il est prévu, dans les prochains mois, de mettre en réseau Cotencher avec d'autres sites des gorges de l'Areuse : l'abri de la Baume du Four et le Musée de l'Areuse à Boudry ainsi que La Morille et La Noctule à Champ-du-Moulin, via différents médias (panneaux fixes alliant textes et illustrations, documents pédagogiques, film).
Par ailleurs, de nouvelles fouilles investiront le fond de la grotte en août et septembre de cette année, ce qui permettra au public de découvrir l'archéologie en action.
2018 : un riche programme d'activités
Plus vieux site archéologique du Canton de Neuchâtel et l'un des plus anciens de Suisse, la cavité abrite aujourd'hui une faune souterraine, composée d'invertébrés (arachnides, insectes, etc.) et surtout de sept espèces de chauves-souris, mammifères volants protégés. La cavité est ouverte de juin à septembre inclus, afin d'adapter la fréquentation humaine à la présence des chauves-souris.
Des visites sont organisées sur inscription préalable (max. 15 personnes) :
