Le Canton de Neuchâtel a la volonté de contribuer à l'augmentation de la production d'énergie renouvelable. Le Département du développement territorial et de l'environnement (DDTE) a ainsi conduit une étude sur le potentiel hydroélectrique du canton. Le but de cette étude était de dresser un état des lieux et de définir une stratégie cantonale pour développer cette énergie et trouver les sites les plus intéressants. Il s'agissait par ailleurs d'évaluer les projets futurs et comparer les dossiers sur une base couvrant les aspects énergétiques et environnementaux. Après une appréciation des contraintes liées à la protection de la nature et du paysage, il ressort que la production hydroélectrique du canton de Neuchâtel pourrait progresser de 40%.
En 2011, les centrales hydrauliques suisses ont produit près de 54% de l'électricité, le solde étant assuré par le nucléaire (41%), les centrales thermiques conventionnelles (3%) et les nouvelles énergies renouvelables (2%).
Volonté du Canton de Neuchâtel de contribuer à l'augmentation de l'énergie renouvelable
Le développement de l'hydroélectricité par l'optimisation et l'extension des installations existantes, ainsi que par des nouvelles réalisations, fait partie intégrante de la nouvelle stratégie énergétique 2050 de la Confédération.
Bien qu'il possède de loin le plus faible réseau hydrographique de Suisse par rapport à sa surface, le Canton de Neuchâtel tient à contribuer à l'augmentation de la production d'énergie renouvelable. Il souhaite tirer parti des possibilités d'exploitation de l'énergie hydroélectrique d'une manière compatible avec la protection de la nature, le maintien de la biodiversité et du paysage tout en conservant des cours d'eau le plus proche d'un bon état écologique afin de rester attractifs pour la population, mais aussi pour la faune aquatique.
Recensement et examen des sites
L'étude du DDTE, menée par son Service de l'énergie et de l'environnement, identifie ainsi 84 sites pour une production potentielle totale annuelle d'environ 320 gigawattheures (GWh; 1 GWh = 1 million de kilowattheures). Parmi ceux-ci, 17 sites sont en service pour une production totale de 150 GWh/an avec une optimisation possible d'environ 100 GWh. De nouvelles installations pourraient potentiellement produire annuellement environ 70 GWh de plus.
La valeur environnementale de chaque site a été déterminée selon une vingtaine de critères: notamment inventaires fédéraux, réserves naturelles, biotopes, zones de pêche, zones de protection des eaux, zones de protection de la faune sensible (salamandre en particulier). Après analyse, 21 sites ont été exclus de toute exploitation et 56 permettent une exploitation à certaines conditions.
Résultats encourageants
Bien que des contraintes environnementales soient présentes sur tous les sites, le potentiel hydroélectrique du canton pourrait progresser de près de 60 GWh, ce qui représenterait une augmentation de 40% par rapport à la production hydroélectrique actuelle. Ainsi la production d'électricité indigène pourrait atteindre 210 GWh par an si l'on ajoute à la production déjà existante les optimisations d'installations ainsi que les nouvelles productions. Cela correspond à env. 20% de la consommation d'électricité du canton qui s'est élevée à 1074 GWh en 2011.
Force est de constater que le cumul des potentiels réalisables de production indigènes annuelles d'électricité à base de l'éolien (200 GWh) et de l'hydraulique (210 GWh) est important et permettrait de couvrir près de 40% des besoins en électricité du canton.
