La soirée du Mérite du sport neuchâtelois 2023 a consacré mercredi soir la triathlète Loanne Duvoisin comme « Sportive de l’année ». Pour la deuxième année consécutive, le prix « Espoir de l’année » revient à Manon Richard, la jeune nageuse du Red-Fish Neuchâtel. Finalement, c’est le HC la Chaux-de-Fonds qui remporte le prix de l’« Équipe de l’année ». Nouveau record de votes par internet pour cette 17ème édition avec plus de 6'800 suffrages.
Au total, dix lauréat-e-s ont été distingué-e-s à l'occasion de la 17ème édition du Mérite du sport neuchâtelois, relooké pour l’occasion avec une nouvelle identité visuelle remarquée. La cérémonie s’est déroulée mercredi soir à Cernier, en présence de nombreux acteurs du monde sportif neuchâtelois, à l’invitation de la conseillère d’État Crystel Graf, cheffe du Département de la formation, de la digitalisation et des sports (DFDS) et du chef du service cantonal des sports Sébastien Rytz, organisateur de la soirée.
« Quel que soit votre résultat ce soir, sachez que vous avez d’ores et déjà gagné ! La reconnaissance du large public qui a voté lors de cette édition, celle de vos pair-e-s en votre qualité de leader, sur et en dehors des terrains de sport, et l’estime de toute la population neuchâteloise, moi la première ! », a souligné la conseillère d’État Crystel Graf.
La « Sportive neuchâteloise de l’année 2023 » est Loanne Duvoisin. La triathlète vaudruzienne, s’impose dans la catégorie-reine du Mérite du sport neuchâtelois 2023 avec près de 16% des voix. Elle devance de peu le skieur Robin Cuche et la spécialiste de descente VTT Camille Balanche.
Loanne Duvoisin avait remporté en juin dernier la seule manche suisse de cross-triathlon XTerra à La Brévine. Championne d’Europe de XTerra et médaillée de bronze en courte distance, la jeune femme de 25 ans est devenue la spécialiste mondiale de cross-triathlon. Le podium est complété par Robin Cuche, deuxième, comme le métal de ses trois médailles d’argent conquises aux championnats du monde. Sa remarquable saison lui a valu de remporter pour la première fois les globes de cristal en descente et en géant. La 3ème place revient à l’experte de descente VTT Camille Balanche, médaillée d’argent aux championnats du monde. La saison de la Locloise d’origine a été abruptement stoppée en août après une terrible chute à Andorre.
Le prix « Espoir de l’année » revient pour la deuxième année consécutive à Manon Richard (16 ans). La prometteuse nageuse du Red-Fish Neuchâtel confirme sa montée en puissance. Auteure d’une magnifique 3ème place en 200m dos aux championnats suisses élites en mars, la jeune athlète a participé aux championnats d’Europe juniors avec le relais 4x100 4 nages et vient de battre le record national des moins de 18 ans sur 200m dos. Elle devance le spécialiste de skicross Robin Tissières (21 ans), médaillé de bronze des championnats du monde, et le jeune orienteur Loïc Berger (17 ans) qui a remporté le titre de champion du monde junior de trail par équipe.
Le HC La Chaux-de-Fonds a été désigné « Équipe de l’année ». Porté par sa formidable saison et son premier titre de Swiss League depuis 27 ans, il a disputé des finales de promotion mémorables face au HC Ajoie. Le président Olivier Calame est d’ailleurs monté sur scène au son de l’hymne du HCC « Sweet Caroline », repris en coeur par le public conquis. Le HCC s’est imposé devant le Viteos NUC, qui a toutefois réalisé un triplé historique Championnat-Coupe de Suisse-Supercoupe.
Sport inclusif à l’honneur
Le palmarès 2023 du « Mérite du sport neuchâtelois » est tombé à l’issue d’une soirée placée sous le signe de l’inclusion. Cette dernière a été symbolisée par la nomination de la jeune judoka Kelly Lehmann dans la catégorie « Sportive de l’année » après sa magnifique médaille d’or aux Jeux mondiaux de Special Olympics. La soirée a été également marquée par la présence remarquée de Natascha de Montmollin. Skieuse et cycliste malvoyante, mais également « Sportive neuchâteloise de l’année » en 1995. Les représentants du programme Unified, récemment lancé dans le canton de Neuchâtel, ont également été à l’honneur.
Record de votes battu
Comme chaque année, les trois principales catégories ont fait l’objet d’un vote populaire pondéré : la moitié des suffrages a été attribuée par le public et l’autre moitié par un jury d’expert-e-s. Près de 7’000 personnes ont voté par internet afin de soutenir massivement leurs favori-te-s, ce qui constitue un nouveau record !
Des parcours hors norme
Le Panathlon-club de Neuchâtel a décerné le « Prix Spécial » à Denise Zbinden, responsable sport à Procap, section La Chaux-de-Fonds. À la tête de l’équipe de Rafroball « Rafro la Tchaux », elle accompagne également des personnes en situation de handicap en natation et bowling. Lors de Jeux mondiaux « Special Olympics » de Berlin en 2023, elle a obtenu avec son équipe de bowling une très belle 4ème place en double et une 8ème lors de la finale par équipe. Une magnifique médaille d’or en individuel est venue compléter ce très beau palmarès.
Pour la catégorie « Dirigeant-e, entraîneur-neuse ou arbitre », le prix est revenu à Lauren Bertollaci, en charge du Viteos NUC, mais également depuis l’année dernière de l’équipe suisse féminine de volleyball. Sa saison a été couronnée par le triplé historique du NUC et par la première participation de l’équipe suisse aux championnats d’Europe. Une magnifique ambassadrice australienne pour le canton de Neuchâtel !
Coup double pour le HC La Chaux-de-Fonds, avec le prix « Presse sportive neuchâteloise » de l’ANPS, remis à Claude Sterchi, le speaker historique du club depuis 1989. Outre sa popularité auprès du public, son attachement à son club et à ses joueurs, l’ANPS souhaitait célébrer la « voix » historique qui résonne dans les coeurs de tous les fidèles du club.
La soirée du « Mérite sport neuchâtelois » est organisée par le service cantonal des sports, en étroit partenariat avec les médias régionaux Canal Alpha, RTN et Arcinfo.
