La tempête du 24 juillet dans les Montagnes neuchâteloises a provoqué des dégâts importants en forêt et au sein des pâturages boisés. Près de 60 exploitations agricoles ont été particulièrement touchées et, selon les premières estimations, environ 50'000 m3 de bois ont été impactés lors de cet évènement d'une intensité exceptionnelle. Au vu des enjeux, l'État a réservé un montant de quelque 530'000 francs pour appuyer les propriétaires dans les travaux d'exploitation, d'évacuation et de valorisation des bois. Par ailleurs, Fondssuisse va octroyer un soutien en matière de dégâts non assurables. En parallèle, le canton s'est adressé à la Confédération afin d'obtenir un soutien fédéral via la convention programme forêt.
Suite à cet évènement dramatique qui a touché les Montagnes neuchâteloises le 24 juillet 2023, plusieurs services du canton sont rapidement intervenus pour soutenir les citoyennes et citoyens impactés. Concernant les dégâts causés en forêts et aux surfaces agricoles, des contacts ont immédiatement été établis entre le Service des forêts (SFFN), le Service de l'agriculture (SAGR), et la Chambre d'agriculture (CNAV) afin d'envisager les démarches à entreprendre. Une cellule de coordination a rapidement été mise en place.
Des travaux menés en plusieurs phases
Les zones particulièrement touchées ont pu être déterminées grâce aux relevés cartographiques et à la trajectoire de la tempête. Le SAGR a immédiatement contacté les principales exploitations agricoles concernées afin d'évaluer le degré d'urgence des interventions et pouvoir ainsi faire le nécessaire pour le communiquer dans le cadre de la cellule de crise. Ces interventions concernaient principalement les pâturages boisés et la zone industrielle des Éplatures où de nombreux déchets jonchaient le terrain. L'évaluation de la situation et la coordination des mesures à prendre ont également été faites avec la société d'agriculture de La Chaux-de-Fonds. Les dégâts aux bâtiments, véhicules, animaux et matériel étant en principe couverts par les assurances, Fonds suisse, organisme qui octroie un soutien financier pour les dégâts non assurables a été approché. Il s'agissait essentiellement ici de la remise en état des barrières et des pâturages boisés.
Après avoir collaboré à la sécurisation des arbres dans l'aire urbaine et aux abords des routes, le personnel forestier du SFFN entreprend désormais les travaux nécessaires au sein des forêts. Les interventions s'articulent prioritairement sur les zones forestières dont la fonction protectrice est reconnue ainsi que dans les pâturages boisés et les forêts ayant une fonction d'accueil pour la population. Dans un second temps, les autres surfaces boisées seront traitées en fonction de la nécessité. Dans ces secteurs moins prioritaires, une partie des bois sera laissée en forêt lorsque cela sera possible. Les bois à terre ou les troncs brisés ont en effet l'avantage de protéger les sols contre l'érosion, sont favorables à la biodiversité forestière et augmentent la fertilité des sols.
Considérant la nature des dommages constatés dans les forêts, les arbres à évacuer seront essentiellement valorisés sous la forme de bois énergie ou de bois d'industrie. Compte tenu du marché actuel des bois, les travaux généreront des coûts qui ne seront, dans la plupart des cas, pas couverts par les recettes d'exploitation. Le volume de bois impacté étant très conséquent et vu les nombreuses fonctions assurées par les forêts, le Conseil d'État a décidé de soutenir les propriétaires qui devront faire face à d'importants travaux. Avec l'appui de la Confédération sollicité à hauteur de quelque 700'000 francs, il espère pouvoir prendre en charge le 70% des pertes d'exploitation ainsi générées. Pour les propriétaires privés, Fondssuisse pourra également apporter un soutien complémentaire.
Après une telle tempête, la succession des étés chauds et secs lors des dernières années rend inéluctable une prolifération de bostryche dans nos forêts. De nombreux épicéas vont dès lors naturellement dépérir, indépendamment de l'assainissement ou non des surfaces impactées. Ce phénomène sera suivi avec attention par le service spécialisé et pris en considération dans la décision d'intervenir ou non dans certains secteurs.
La prudence reste de mise en forêt
À noter enfin que les travaux auxquels procèdent les spécialistes sont extrêmement délicats à mener. Les arbres impactés sont en effet soumis à des tensions et torsions nécessitant rigueur et prudence lors des interventions. Dans ce contexte, l'État tient à relever le professionalisme des équipes forestières publiques et privées qui œuvrent suite à cet évènement.
À ce sujet, le canton maintient son appel à ne pas se rendre en forêt dans les secteurs ayant subi les conséquences de la tempête et invite les citoyennes et citoyens à faire preuve de patience au vu de l'ampleur de la tâche restant à accomplir. Pour l'heure, une part importante des bois n'a pas encore pu être sécurisée et peut potentiellement se mettre en mouvement à tout moment. Le risque d'accident grave reste donc très important. Une carte présentant les zones à risque peut être consultée à l'adresse suivante : https://www.ne.ch/autorites/DDTE/SFFN/Pages/accueil.aspx.
Il convient de saluer particulièrement l'engagement des intervenants et la qualité de l'organisation des secours, à la mesure de l'évènement. Sur le plan agricole, le courage et la résilience des agriculteurs et agricultrices touchés, ainsi que la solidarité extraordinaire des nombreux bénévoles actifs sur le terrain ont été tout simplement remarquables.
