Dans le cadre d'un projet d'envergure nationale visant la réintroduction de la cistude d'Europe, espèce de tortue menacée, un premier lâcher d'une dizaine d'individus s'est déroulé dans la réserve naturelle cantonale de la Vieille-Thielle, du côté de Cressier, mardi 21 mai 2013. Cet événement assez exceptionnel s'est tenu en présence du conseiller d'Etat Claude Nicati, chef du Département de la gestion du territoire, de M. Sylvain Ursenbacher du Centre de Coordination pour la Protection des Amphibiens et des Reptiles de Suisse (KARCH), entité initiatrice du projet national, de M. Jean-Marc Weber, inspecteur cantonal de la faune, et de M. Caspar Bijleveld, directeur du Papiliorama et représentant de l'Association des jardins zoologiques de Suisse Zoo-Schweiz. Deux classes primaires de Cressier ont également été invitées à participer activement à ce premier lâcher cantonal.
Unique espèce de tortue indigène en Suisse
La cistude d'Europe est l'unique espèce de tortue indigène de Suisse. La destruction de son habitat, les prélèvements, ainsi que la pollution, ont peu à peu réduit la population si bien qu'on ne la rencontre plus que dans certaines régions du Plateau, de la vallée du Rhône et du Tessin. Selon les données du Centre suisse de cartographie de la faune, le dernier recensement de cette espèce en terre neuchâteloise remonte à 1970, à l'embouchure du Seyon.
Initié par un groupe de travail piloté par le Centre de Coordination pour la Protection des Amphibiens et des Reptiles de Suisse (KARCH) il y a quelques années, un projet national de restauration de la cistude d'Europe a été mis sur pied et des lâchers ont ainsi effectués dans le canton de Genève en 2010.Suite à des études, il s'est avéré que la rive sud-est du Lac de Neuchâtel et certaines régions voisines, dont celle de la Vieille-Thielle, constituent également des habitats favorables à l'espèce.
Autorisations de l'OFEV délivrées
Le Service de la faune, des forêts et de la nature (SFFN) du Canton de Neuchâtel a spécialement aménagé une partie de la réserve de la Vieille-Thielle pour accueillir cette espèce de tortue et a obtenu les autorisations nécessaires auprès de l'Office fédéral de l'environnement (OFEV). Le financement de la réintroduction proprement dite a en grande partie été assuré par l'association Zoo-Schweiz.
Les processus de réintroduction sont rares et complexes car il faut s'assurer d'une part de la provenance appropriée de l'espèce introduite et d'autre part que celle-ci ne perturbera pas le système écologique en place.
Premier lâcher d'une quinzaine de tortues
Dans un premier temps, une dizaine de tortues issues d'un élevage certifié ont donc été lâchées ce mardi 21 mai 2013 dans l'étang de la Vieille-Thielle. Pour la plupart juvéniles et subadultes, elles mesurent environ 10 centimètres mais atteindront une fois adultes la taille de 14 à 16 centimètres. Les plus gros spécimens seront équipés d'un émetteur permettant de suivre leurs déplacements.
Durant les prochaines années, d'autres individus viendront progressivement compléter la population. Un suivi scientifique de la population réintroduite sera mené afin d'évaluer le succès de l'opération. Ce monitoring sera assuré par les spécialistes du KARCH en collaboration avec le SFFN.
Lâchers sauvages strictement interdits
La Vieille-Thielle abrite actuellement quelques spécimens de tortues à tempes rouges, communément appelées tortues de Floride et introduites illégalement. Susceptibles d'affecter la cistude, elles seront retirées du site.
Dans ce contexte, il convient de rappeler qu'il est formellement interdit de procéder à des lâchers sauvages de tortues et que dans le cas où une tortue exotique deviendrait trop encombrante pour son propriétaire, celui-ci peut contacter le Centre de récupération des tortues situé à Chavornay (VD).
