En ce début du mois d’avril, la section Archéologie de l’office du patrimoine et de l’archéologie du Canton de Neuchâtel (OPAN) a mis en œuvre une campagne de documentation scientifique d’une épave, découverte au large de La Tène en 2017. Cette opération a été menée en partenariat étroit avec la Fondation Octopus, dont la vocation est de soutenir l’exploration scientifique et de diffuser les connaissances du monde marin, ou immergé, auprès d’un large public.
Suite à l’inscription des Palafittes au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 2011, le monitoring de ces sites immergés a fourni l’opportunité à la section Archéologie de l’office du patrimoine et de l’archéologie du Canton de Neuchâtel (OPAN) d’élargir et d’intensifier ses recherches dans les profondeurs lacustres neuchâteloises. La prospection régulière des baies – par des plongées ou lors de survols en dirigeable - a permis d’identifier plusieurs embarcations d’époques préhistorique et historique, jusqu’ici méconnues. Ces dernières, exposées aux dégradations dues à l’érosion lacustre ou à la navigation intense dans certaines zones, font dès lors l’objet d’une évaluation systématique de leur état de conservation accompagnée d’une documentation scientifique, permettant ainsi de définir les mesures à mettre en œuvre afin d’assurer leur sauvegarde. Un plan d’action qui répond, par ailleurs, aux exigences de la Convention de l’UNESCO sur la protection du patrimoine culturel subaquatique, que la Suisse est sur le point de ratifier.
L’épave fournira de précieux enseignements
L’objectif de la campagne de documentation scientifique, menée entre le 6 et 18 avril 2019, fut de documenter et d’étudier une épave du 18e siècle, puis de la recouvrir afin de garantir sa conservation à long terme dans son environnement naturel. Cette épave, qui a fait l’objet de toute l’attention des chercheurs, est une embarcation à fond plat de 18 mètres de long, datée de 1776 après J.-C. grâce à la dendrochronologie. Elle a fait naufrage au large de La Tène, alors qu’elle était chargée d’une cargaison de blocs taillés calcaires de plusieurs tonnes. Ce bateau est l’un des rares témoins du transport de marchandises et de matériaux de construction sur le lac de Neuchâtel au 18e siècle. Il servira également de référence pour la connaissance de la navigation et surtout des techniques de construction navale, encore lacunaires pour cette époque dans la région des Trois-Lacs, voire au-delà.
