À l'occasion de la 12e édition du Prix du mérite sportif neuchâtelois, qui s'est déroulée mercredi 14 décembre 2017 sur le site d'Evologia à Cernier en présence du conseiller d'État Alain Ribaux, dix lauréat-e-s ont été distingués. Le skieur Robin Cuche a été désigné « Sportif de l'année ». Quant à l'« Espoir de l'année », c'est Loanne Duvoisin, spécialiste du triathlon, qui s'illustre. Un prix « Équipe de l'année » a par ailleurs été décerné au NUC Juniors pour son titre de Champion de Suisse féminin juniors de M17. Le jury a également attribué un mérite dans la catégorie "Dirigeant, entraîneur ou arbitre" à Martine Jacot pour son immense engagement dans le domaine de la gymnastique. Les Panathlon-clubs des Montagnes neuchâteloises et de Neuchâtel ont décerné un prix "Spécial" au Centre Nordique de Pouillerel, qui trace les pistes de ski de fond depuis plus de 10 ans. Quant à l'Association neuchâteloise de la presse sportive (ANPS), elle a attribué le prix "Coup de Cœur" à Eric Burkhalter, pionnier dans le chronométrage sportif suisse.
Depuis 2006, le Département de la justice, de la sécurité et de la culture (DJSC), sur proposition d'une commission du jury, décerne chaque année le Prix du mérite sportif neuchâtelois. Ce dernier permet de récompenser, dans diverses catégories, des sportives et sportifs s'étant particulièrement distingués au niveau national et international.
Pour cette édition 2017 du Prix du mérite sportif neuchâtelois, les trois catégories suivantes ont fait l'objet d'un vote populaire pondéré, dont la moitié des suffrages ont été attribués par le public et l'autre moitié par la commission du jury. Chacune d'entre elles est parrainée par un média et sponsorisée par un partenaire:
- Prix "Sportif ou sportive de l'année", parrainé par L'Express-L'Impartial et sponsorisé par Tissot SA ;
- Prix "Espoir de l'année", parrainé par Canal Alpha et sponsorisé par la Banque Bonhôte et Cie SA ;
- Prix "Équipe de l'année", parrainé par RTN et offert par la commission Loro-Sport Neuchâtel ;
- Prix 2e et 3e "Sportif ou sportive de l'année", offert par le service cantonal des sports ;
- Prix 2e et 3e "Espoir de l'année", offert par le service cantonal des sports.
Trois autres lauréats ont également été récompensés, dans les catégories suivantes :
- Prix "Dirigeant, entraîneur ou arbitre", sponsorisé par Viteos SA ;
- Prix "Spécial", offert par les Panathlon-clubs des Montagnes neuchâteloises et de Neuchâtel ;
- Prix "Coup de cœur", offert par l'Association neuchâteloise de la presse sportive.
Les critères de sélection ont été mis sur pied par la commission du jury, présidée par le conseiller d'État Alain Ribaux, chef du DJSC, et composée de huit membres actifs dans le domaine du sport, dont notamment Olivia Nobs, médaillée de bronze en snowboard aux JO de Vancouver en 2010, Patrick Moerlen, ancien cycliste professionnel, ainsi que Gilles Jaquet, chef du service cantonal des sports.
Les dix lauréat-e-s 2017
Prix "Sportif ou sportive de l'année": Robin Cuche – ski alpin – Vice-champion du monde du super combiné catégorie ski handicap, qui se voit remettre un chèque d'une valeur de 3'000 francs et une montre de l'entreprise horlogère Tissot SA.
Prix "Espoir de l'année": Loanne Duvoisin – triathlon – Championne de Suisse junior de duathlon, Vice-championne de Suisse junior de triathlon et quatrième au championnat d'Europe junior de cross-triathlon, qui reçoit un chèque d'une valeur de 2'500 francs de la Banque Bonhôte et Cie SA.
Prix "Équipe de l'année": NUC Juniors – volleyball – Championne de Suisse dans la catégorie M17, qui se voit décerner un chèque d'un montant de 4'000 francs par la Commission Loro-Sport Neuchâtel.
Prix "Dirigeant, entraîneur ou arbitre": Martine Jacot – présidente de l'Association cantonale neuchâteloise de gymnastique pendant plus de 26 ans et personnalité incontournable dans le domaine de la gymnastique, à laquelle est remis un chèque d'une valeur de 2'500 francs par l'entreprise Viteos SA.
Prix "Spécial": Centre Nordique de Pouillerel – responsable du traçage des pistes de ski de fond allant de la Sombaille à la Ferme-Modèle. Il se voit offrir un chèque de 1'000 francs par les Panathlon-clubs des Montagnes neuchâteloises et de Neuchâtel.
Prix "Coup de Cœur": Eric Burkhalter – l'un des pionniers dans le domaine du chronométrage sportif suisse, qui reçoit une œuvre d'art de l'artiste neuchâtelois Roland Colliard par l'Association neuchâteloise de la presse sportive.
Cette année Marianne Fatton et Florence Darbellay, 2e et 3e de la catégorie « Sportif ou sportive de l'année », ainsi que Florence Buchs et Alexandre Balmer, 2e et 3e de la catégorie « Espoir de l'année » se sont vu attribuer un chèque de 500 francs par le service cantonal des sports.
L'ensemble des lauréates et lauréats s'est également vu décerner un diplôme.
