Début septembre 2017, les associations régionales neuchâteloises, 32 communes neuchâteloises, le Réseau urbain neuchâtelois (RUN) et le Canton de Neuchâtel ont ratifié quatre accords de positionnement stratégique (APS). D'essence politique, ces documents identifient les atouts majeurs et définissent les objectifs de développement des quatre grandes régions du canton: Montagnes neuchâteloises, Val-de-Ruz, Neuchâtel Littoral et Val-de-Travers. L'accompagnement de leur mise en œuvre est confié au Réseau urbain neuchâtelois (RUN), association faîtière des régions neuchâteloises intercantonales et transfrontalières. L’objectif central d’une telle démarche est de valoriser le rôle de chaque région et d'aligner les actions des acteurs publics et privés pour intensifier leur rayonnement et stimuler leur développement, dans une perspective de complémentarité. Ce rassemblement des forces doit permettre au canton et à ses régions de mieux faire connaître leurs atouts-phares au-delà des frontières cantonales.
Le canton de Neuchâtel regorge d'innombrables atouts qui font l'unanimité. Des instituts de recherche, de formation et des entreprises à la pointe de l'innovation, les patrimoines naturel et urbanistique, la vie culturelle et sportive ou encore la qualité des paysages sont autant de richesses qui font rayonner le canton au-delà de ses frontières. Mais le territoire souffre encore d'un déficit d'image et de notoriété. De plus, par sa petite taille géographique et démographique au plan national et international, il se doit d'être uni à l'intérieur pour rayonner à l'extérieur.
Ainsi pour valoriser davantage les multiples richesses neuchâteloises et renforcer l'attractivité du canton, le Conseil d'État a initié un processus de concertation avec les communes neuchâteloises, regroupées en associations au sein du Réseau urbain neuchâtelois (RUN). Cette démarche vise à définir, dans une optique d'un renforcement substantiel de son marketing territorial, les lignes de force de chacune d'elles et ainsi donner un fil rouge de développement commun et concerté entre régions. Dans une logique de complémentarité, chaque espace contribue par sa dynamique propre au renforcement de l'attractivité cantonale.
Les accords de positionnement stratégique (APS) sont le fruit d'un processus politique qui a démarré en septembre 2016, à l'occasion du Forum RUN organisé à La Tène, réunissant plus d'une centaine de conseiller-e-s communaux-ales neuchâtelois-e-s, de représentant-e-s régionaux et de cadres de l'État, ainsi que le Conseil d'État in corpore. À cette occasion, les autorités et autres participant-e-s ont pu partager leur vision du développement de chacune des régions et des enjeux cantonaux. Cette réflexion a marqué le point de départ de la démarche qui a amené le Conseil d'État ainsi que les délégué-e-s politiques des quatre régions, accompagnés par le Comité directeur RUN, à travailler de concert pour définir le contenu des accords.
Dans un préambule, chaque APS rappelle le rôle moteur désormais joué par les espaces urbains pour le rayonnement du territoire cantonal et réitère la position centrale de l'agglomération neuchâteloise et de ses deux pôles urbains, à savoir l'Agglomération urbaine du Doubs (AUD) et la Communauté urbaine du Littoral neuchâtelois (COMUL). Ils consolident la stratégie de développement territorial du Réseau urbain neuchâtelois, la présence d'une agglomération unique, basée sur deux centres urbains, et de quatre régions remplissant des rôles et possédant des atouts propres et complémentaires. Ils confirment également les piliers que constituent l'alliance indispensable des villes et des régions pour impliquer l’ensemble du territoire, tant dans l’effort de développement que dans ses retombées positives, dans un esprit de partenariat.
Les APS définissent les éléments qui font de chacune des régions un lieu unique : les espaces de liberté et création, le foisonnement culturel ainsi que l'horlogerie dans les Montagnes neuchâteloises, la relation forte de Val-de-Ruz avec la terre, la nature et le développement durable en général, la trilogie lac-vigne-forêt et l'innovation sur le Littoral, l'Absinthe et le Creux du Van au Val-de-Travers ! L'identité territoriale des quatre régions est ainsi clairement affirmée et déclinée. Les accords définissent également le rôle de chacune des régions dans des thématiques cantonales stratégiques comme l'attractivité résidentielle ou la dynamique touristique et culturelle. Ce qui permet de concentrer les moyens et l'énergie dans les atouts de chacune des régions pour souligner les complémentarités et que l'ensemble soit cohérent. Enfin, la définition d'objectifs de développement permet de donner des orientations claires aux projets des communes, des régions, du Canton ou encore d'autres acteurs du développement régional.
Cette alliance s'inscrit dans la continuité des contrats de région et d'agglomération, conclus entre les autorités communales et l'État de Neuchâtel entre 2007 et 2010, suite à la création de l'Association RUN. Les APS donnent un souffle nouveau aux collaborations entre l'État et les régions qui unissent leurs forces avec les acteurs régionaux publics et privés, pour construire l'avenir du canton de Neuchâtel. Loin de constituer une fin en soi, ils offrent un nouvel outil au renforcement des liens et de la concertation entre l'État et les régions et sont donc une base pour bâtir leur développement futur. Le Programme de législature du gouvernement en tiendra compte et pour leurs outils de planification stratégiques, les communes et régions pourront s'y aligner.
